На рубеже IV-III тысячелетий до н.э. в этих местах расселились племена арабов-набатеев ранее кочевавших по Аравийской пустыне. Соприкоснувшись с эллинистическо-римским миром, бывшие кочевники проявили исключительные способности к восприятию и переработке культурных достижений. От арамейцев они переняли письменность, приспособив ее к своей фонетической системе, и на ее основе создали письмо, которое стало прототипом современной арабской письменности. А в окруженной отвесными скалами труднодоступной котловине набатеи основали свою столицу - Петру.

На протяжении более чем пятисот лет набатеи терпеливо высекали храмы, мавзолеи и жилища в окружавших Петру розово-красных скалах. Попасть в город можно было только по узкому ущелью, где сотня-другая хорошо вооруженных воинов могла бы сдержать натиск целой армии.

Римляне, пытавшиеся завоевать царство набатеев, вначале потерпели крах: Петра оказалась неприступной. Знаменитый полководец Скавр, испытанный в многочисленных битвах и привыкший к победам, вынужден был снять осаду с Петры. Но скоро набатеи поняли, что для них выгоднее пойти на союз с римлянами.
В I в. н.э. их царство фактически стало римским протекторатом, а при императоре Траяне оно было присоединено к римской провинции Аравия.

Землетрясение 363 г. разрушило большую часть Петры. Постепенно жители покинули ее, и долгое время в городе не бывал никто, кроме кочевников-бедуинов.
В XII в. крестоносцы построили неподалеку от Петры крепость.
После победы Салах-ад-дина над христианами ее жители были обращены в ислам.

прим.
НАБАТЕЙСКОЕ ЦАРСТВО (Набатея) — государство набатеев (группы арабских племен) в кон. 3 в. до н. э. - 106 н. э. на территории совр. Иордании.
Столица - Петра.
Завоевано Римом.

Поиски, сопряженные с немалым риском, привели Буркхардта в долину Вади-Муса. Еще в Сирии ему говорили, что в этой долине якобы таятся несметные богатства.
Путешественника сопровождал лишь один проводник-бедуин. Верхом они пробирались через абсолютно пустынную местность, минуя заброшенные арабские деревни. В одной из ни Буркхардт увидел несколько глыб мрамора, лежащих на дороге. Откуда они здесь?

Продолжая свое путешествие, оба всадника вступили на тропу, с обеих сторон стиснутую отвесными скалами. Ущелье становилось все уже и уже. Наконец, расстояние между высокими, стометровой высоты, отвесными скалами из красного песчаника сузилось до двух метров. Голубое небо виднелось только через узкий просвет.

Примерно через триста шагов ущелье расширилось и вышло к глубокому оврагу, на дне которого струился мелководный ручей Вади-Муса. На берегах ручья Буркхардт заметил остатки каменной облицовки. А еще дальше - акведук, перекинутый между скалами, развалины, ниши, выдолбленные в скалах... Просвет между скалами увеличивался.

Неожиданно ущелье распахнулось. От яркого света Буркхардт на секунду зажмурился, а когда открыл глаза, то у него перехватило дыхание: прямо перед ним на фоне скалы возвышался древний храм. Огромный, изумительно стройный, таинственно мерцающий розовато-красным светом. Гармония и изящество пропорций, розовый цвет песчаника, из которого храм был сделан, и, наконец, его прекрасная сохранность - все было поразительно. Никому бы и в голову не пришло, что в этом Богом и людьми забытом месте скрывается великое творение великих мастеров!

Мавзолей Эль-Хазне - пример величайшего мастерства древних архитекторов и камнерезов. Стоит задуматься о том, с помощью каких приемов они высекали фасад, на основании каких расчетов, каких предварительные проектов? Но ответов нет, и можно строить лишь предположения.

Огромная поверхность скалы была стесана. Но для этого следовало соорудить строительные леса, а деревьев в этой местности почти нет. При отсутствии лесов можно было, не стесывая сразу всю поверхность, воспользоваться неровностями скалы и идти по ней, как по ступеням. В этом случае и каменотес, и резчик начинали с самого верха, вырубая первую ступень, а затем спускались все ниже и ниже. Но как в этом случае они могли определять нужные масштабы сооружения? Ведь одно дело размечать будущую постройку и вырубать ее, стоя на строительных лесах, и совсем другое - делать то же самое, повиснув над пропастью. Во всяком случае, опыт и умение архитекторов и резчиков по камню, создавших этот великолепный скальный мавзолей, вызывают почтительное преклонение.

Вот Эд-Дейр, вырубленный в скале на вершине утеса монастырь - огромное здание шириной около 50 м и высотой более 45 м. Судя по вырезанным на стенах крестам, храм какое-то время служил христианской церковью.
А неподалеку - высеченная в скалах копия трехэтажного римского дворца. Четыре ее двери ведут в пустые маленькие комнаты, назначение которых по-настояшему до сих пор неизвестно, хотя во всех туристских путеводителях это здание именуют Дворцовой усыпальницей.
Далее еще одно сооружение, заметно выделяющееся своей величественностью среди других высеченных в скалах зданий Петры - Урновая усыпальница, которая, как гласит греческая надпись на стене, в 446 использовалась в качестве христианской церкви.

В отвесных скалах высечены и жилые помещения (иногда в несколько этажей), и могильные склепы, уходящие в глубь скал. Некоторые скальные помещения являлись храмами. Единственный сохранившийся в Петре не скальный, а "наземный" храм Каср эль-Бинт был построен в 1 в. до н.э. Он посвящен Великой богине-матери Аль-Уцца.

Скальных склепов с архитектурным оформлением фасадов сохранилось в Петре несколько сотен. Древнейшими из них (IV в. до н.э.) являются более простые и небольшие по размеру фасады, увенчанные по карнизу зубцами. Для более поздних сооружений характерны сложнейшие фасадные композиции

В сооружениях Петры нет двух одинаковых фасадов. Огромный многовековой опыт создания скальных гробниц, передававшийся из поколения в поколение, позволял строителям каждый раз создавать абсолютно оригинальное произведение.
см. План Петры.